Pierre vole en Cessna 172, le petit avion le plus vendu de la planète. C’est son avion fétiche.

Ce n’est pas lui qui pilote : il préfère de loin se concentrer sur ses photos.

Depuis 15 ans, il fait affaire avec le Centre de formation aéronautique de Québec, situé à l’Aéroport international Jean-Lesage. Le directeur du centre, Yves Labbé, fait partie de ses nombreux complices.

« Pierre est un client en or! Tous les pilotes qui ont volé avec lui au fil des ans ont adoré. Il leur fait voir toutes sortes de choses, il n'est pas simplement photographe, ça va au-delà de ça! »

C’est vrai qu’il rit beaucoup. Il a la blague facile et le rire contagieux, même quand les choses ne vont pas à son goût. Or, pour faire de la photo aérienne au Québec, mieux vaut avoir un bon sens de l’humour, car ça demande d’être patient.

Fort de son expérience, le client en or évalue le nombre de journées propices à la photo aérienne à 20 par année. Au moindre risque – smog, vent, pluie –, il préfère annuler, ce qui lui permet aussi de respecter son budget annuel de 10 000 $.

En effet, avant de pouvoir monter à bord avec lui, nous avons dû attendre des semaines. D’abord, il a plu. Ensuite, il a fait trop chaud. Dans ce temps-là, c’est comme si on regardait le ciel à travers une moustiquaire, m’a-t-il expliqué. Jusqu’à ce que le grand jour arrive enfin, après un mois d’attente.

Mets-toi un coupe-vent. Il y a quand même une petite fraîche en arrière, m’avait-il prévenue.

Pierre s'assoit toujours à l’avant, près du pilote, et chaque fois qu’il veut faire une photo, il doit soulever sa fenêtre. Le vent qui s’engouffre alors dans l’habitacle souffle à plus de 100 km/h, et c’est sur la banquette arrière qu’on s’en rend compte.

Quand il a monté sa vitre la première fois, mon calepin s’est envolé, et mes cheveux sont partis dans tous les sens. Le manège s’est répété toutes les trois minutes. Je suis constamment en train d’augmenter ma banque d’images, m’a-t-il dit candidement.

Je n’ai jamais eu autant de nœuds dans les cheveux. Mais il paraît que l’hiver, c’est bien pire. Sa conjointe, la conseillère en patrimoine Henriette Thériault, qui adore voler avec lui, m’a raconté qu’il faut alors empiler les couches de vêtements et mettre des doublures à ses bottes. Sauf que ça vaut le coup : L’horizon est rarement aussi pur. Le blanc, le bleu… on ne peut pas se rassasier de ces belles images-là.

Lors de notre vol, Pierre fait l’expérience d’un nouveau pilote, Gilles Piras, un dynamique Marseillais installé à Québec depuis 2017. Et entre les deux, ça clique!

Une fois sur la piste, Gilles a besoin de moins de 500 mètres pour faire lever l’avion. En un clin d’œil, les maisons de L’Ancienne-Lorette ont disparu derrière nous.

Premier objectif : Montauban-les-Mines.

Pierre y va pour la première fois, mais il a déjà repéré les lieux sur le web et fait son plan de vol en conséquence. Le cas de cette petite localité l’interpelle. Les dommages causés par l’exploitation minière le préoccupent de plus en plus.

En activité en 1905, la mine a laissé derrière elle des résidus extrêmement polluants qui défigurent le paysage, mais le site est en cours de régénération. Il compte revenir faire des photos à l’issue du processus, dans cinq ans.

Au moins, ici, il y a lieu d’être optimiste, contrairement à Schefferville, où il n’y a plus rien à faire. C’est une vraie catastrophe écologique, se désole-t-il.

Nous atteignons les 1200 pieds à une vitesse moyenne de 130 km/h, ce qui s’avère parfait pour la photo.

« Il y a des trompe-la-mort qui descendent à 500 pieds, mais entre 1000 et 1200 pieds, on fait d’excellentes photos, sans mettre sa vie en danger! »

Le bruit est assourdissant. Impossible de se parler sans un système de micros et d’écouteurs tant le moteur est bruyant.

Notre historien-photographe ne lâche pas son appareil photo. Il a beau multiplier les anecdotes, il ne quitte jamais longtemps l’horizon des yeux. Quant à Gilles, il n’a qu’une priorité : se positionner le mieux possible pour lui permettre de faire son travail.

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Aller à l'image 0Une photo parfaite du pont de Québec à la verticale.

Aller à l'image 1La plage et la piscine de la phase 3 de la promenade Samuel-De Champlain, à quelques jours de leur inauguration.

Aller à l'image 2Durant un vol, Pierre doit constamment se faire bien comprendre de son pilote pour obtenir l’angle parfait pour ses photos.

Aller à l'image 3Un champ où s’alignent des arbres prend des allures de tableau abstrait ce jour-là.

Aller à l'image 4Une faille en forme de cœur à flanc de falaise, à Lotbinière, n’a pas échappé à l'œil du photographe.

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• Image 1 de 5 : Le pont de Québec au-dessus du fleuve. Une photo parfaite du pont de Québec à la verticale. Photo: Courtoisie Pierre Lahoud / Pierre Lahoud.
• Image 2 de 5 : La plage déserte avant son ouverture. La plage et la piscine de la phase 3 de la promenade Samuel-De Champlain, à quelques jours de leur inauguration. Photo: Courtoisie Pierre Lahoud / Pierre Lahoud.
• Image 3 de 5 : Un pilote d'avion est en discussion avec un photographe alors qu'ils sont en vol. Durant un vol, Pierre doit constamment se faire bien comprendre de son pilote pour obtenir l’angle parfait pour ses photos. Photo: Radio-Canada / Catherine Lachaussée.
• Image 4 de 5 : Un champ verdoyant avec des rangées d'arbres. Un champ où s’alignent des arbres prend des allures de tableau abstrait ce jour-là. Photo: Courtoisie Pierre Lahoud / Pierre Lahoud.
• Image 5 de 5 : Un champ avec une falaise dans laquelle on trouve une forme de coeur. Une faille en forme de cœur à flanc de falaise, à Lotbinière, n’a pas échappé à l'œil du photographe. Photo: Radio-Canada / Pierre Lahoud.

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Quelquefois, il y a des pilotes qui pensent prendre la photo à ma place. Alors moi, je leur dis : "Non, non! Ta job, c’est de piloter, de savoir où on va." Ma job à moi, c’est de trouver les spots et de les photographier du mieux que je peux. En général, je réussis assez bien! explique-t-il, une fois la fenêtre refermée, après une nouvelle rafale de photos.

Sa conjointe m’a raconté qu’il revenait toujours euphorique de ses vols, même quand la météo avait été exécrable. Mais la veille d’un vol, Pierre ne dort presque pas. Il revoit chaque détail dans sa tête, comme dans un film; chaque image est réfléchie, documentée, repérée à l’avance. Il a déjà une idée claire de ses photos, avant même de les avoir prises.

Et pourquoi travailler en avion plutôt qu’avec un drone?

Pour lui, ça n’a jamais été une option. Sa façon de travailler est devenue quasi organique. Il connaît ses instruments. En 50 ans, il calcule qu’il en est à pas loin de 3000 vols.

En photographie aérienne, je peux saisir des moments que je ne verrais jamais avec le drone. Des fois, je vais aller chercher le reflet d’une piscine ou un alignement de maisons que je viens de voir du coin de l'œil, pendant que l’avion effectuait un virage, et que le drone n’aurait pas vu.

Andrée Marchand, propriétaire associée de la Goéliche, une auberge emblématique de l’île située à Sainte-Pétronille, a développé une belle complicité avec Pierre à la fin des années 1990, alors qu’il travaillait encore au ministère de la Culture.

Avec d’autres citoyens impliqués dans la sauvegarde du patrimoine, elle luttait alors corps et âme pour sauver l’un des plus beaux trésors de l’île d’Orléans, le manoir Mauvide-Genest, un joyau de près de trois siècles tout droit sorti du Régime français.

Pierre était notre interlocuteur au Ministère. C’est lui qui s’occupait de notre dossier, raconte-t-elle devant un café, servi dans la verrière donnant sur le fleuve, alors que la musique de Félix Leclerc résonne sur tout le rez-de-chaussée.

Pour Pierre, c’était plus qu’un simple boulot. L’île d’Orléans, il l’aime d’amour. Il y vit depuis 1975, dans une maison patrimoniale rénovée à la sueur de son front. Quand on fait le tour de l’île avec lui, on dirait un père Noël en tournée, tant les gens semblent heureux de le voir.

Entre les deux vieux amis, les anecdotes fusent. Un projet avorté de piste cyclable autour de l’île, un autre pour enterrer les fils électriques sur l’île… Depuis qu'ils se connaissent, ils n'ont jamais été à court d’idées.

On était pas mal tannants, avoue Andrée Marchand, les yeux pétillants.

Leur bataille pour sauver le manoir n’a pas manqué de piquant. Ce bâtiment de 1730, l’un des beaux du genre au Québec, selon Pierre, tombait littéralement en morceaux en 1998. Les sablières étaient complètement pourries. Toute la charpente ne tenait plus que grâce au support des deux foyers. Un coup de vent, et le toit s’envolait au grand complet.

En fin stratège, il a eu la bonne idée d’attendrir le gouvernement en faisant suivre des photos de l’état lamentable du manoir à Agnès Maltais, la ministre de la Culture de l’époque. Il savait que Lucien Bouchard, alors premier ministre, était un grand amoureux des bâtiments du Régime français.

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Aller à l'image 0Ouvert au public aujourd’hui, le manoir Mauvide-Genest est peuplé d’objets du quotidien qui témoignent de la vie d’une riche famille bourgeoise dans la Nouvelle-France du 18e siècle.

Aller à l'image 1Une petite chapelle, reconstituée dans l’une des pièces du rez-de-chaussée.

Aller à l'image 2Les carreaux de verre des nombreuses fenêtres et la peinture utilisée sur les plafonds n’étaient pas à la portée de toutes les bourses dans la colonie française, apprend-on en faisant la visite.

Aller à l'image 3Une chambre d’enfant et son lit à baldaquin. Dans ce manoir typique du Régime français, le corridor passe au beau milieu de chaque pièce. « Les Français avaient une drôle de façon de concevoir leurs espaces : aucun n’était privé », remarque Lahoud au passage.

Aller à l'image 4Sous les combles, la charpente d’origine, magnifiquement conservée comme le reste de la structure

Aller à l'image 5La visite se conclut dans une petite galerie de photos située au rez-de-chaussée, en compagnie de Sarah Thibodeau-Cormier, la directrice générale du manoir.

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• Image 1 de 6 : Des éléments de cuisine en métal dans une cuisine de bois ancienne datant du 18e siècle. Ouvert au public aujourd’hui, le manoir Mauvide-Genest est peuplé d’objets du quotidien qui témoignent de la vie d’une riche famille bourgeoise dans la Nouvelle-France du 18e siècle. Photo: Radio-Canada / Martin Labbe.
• Image 2 de 6 : Des bancs d'églises dans un petit espace avec des vitraux et un tabernacle et des cierges à l'avant de la pièce. Une petite chapelle, reconstituée dans l’une des pièces du rez-de-chaussée. Photo: Radio-Canada / Martin Labbe.
• Image 3 de 6 : Une pièce avec une robe d'époque sur un mannequin et des fenêtres à carreaux de verre. Les carreaux de verre des nombreuses fenêtres et la peinture utilisée sur les plafonds n’étaient pas à la portée de toutes les bourses dans la colonie française, apprend-on en faisant la visite. Photo: Radio-Canada / Martin Labbe.
• Image 4 de 6 : Un cheval de bois et un lit à baldaquin dans une chambre d'enfant datant du 18e siècle. Une chambre d’enfant et son lit à baldaquin. Dans ce manoir typique du Régime français, le corridor passe au beau milieu de chaque pièce. « Les Français avaient une drôle de façon de concevoir leurs espaces : aucun n’était privé », remarque Lahoud au passage. Photo: Radio-Canada / Martin Labbe.
• Image 5 de 6 : Un grenier avec des poutres de bois, des caissons et des sacs de sable dans un manoir du 18e siècle. Sous les combles, la charpente d’origine, magnifiquement conservée comme le reste de la structure Photo: Radio-Canada / Martin Labbe.
• Image 6 de 6 : L'historien et photographe Pierre Lahoud pose avec Sarah Thibodeau-Cormier et les deux tiennent une photo imprimée dans leurs mains. La visite se conclut dans une petite galerie de photos située au rez-de-chaussée, en compagnie de Sarah Thibodeau-Cormier, la directrice générale du manoir. Photo: Radio-Canada / Martin Labbe.

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Une fois la subvention du ministère de la Culture du Québec accordée, Parcs Canada y a ajouté une somme équivalente. Mais il fallait encore trouver 10 % du montant total auprès d’un troisième bailleur de fonds. C’est à ce moment-là que Pierre est intervenu à nouveau.

Il m’a téléphoné pour me dire : "Écoute, Andrée, on est en difficulté; s’il n’y a pas quelque chose qui se passe dans le milieu, vous allez perdre vos subventions."

Les gens de l’île ont regroupé leurs forces. En quelques mois, ils avaient réuni les 200 000 $ nécessaires, une somme colossale pour une communauté d’à peine 7000 habitants.

Grâce à leurs efforts, le manoir Mauvide-Genest est devenu un petit musée, dont l’état de préservation pourrait faire des envieux. Il a aussi le mérite d’offrir un rare voyage dans le temps. Chaque pièce est meublée comme si ses premiers occupants venaient tout juste de la quitter.

En 2019, l’historien-photographe le plus célèbre du Québec a décidé de faire don de toutes ses images aux Archives nationales. Un premier lot de 95 000 diapositives a déjà pris le chemin de BAnQ. Des centaines de milliers de photos numériques doivent suivre.

Voir partir ses boîtes a été déchirant. Ces images, il les avait consultées toute sa vie. Je n’ai pas d’enfants, mais [j’imagine que] ça m’aurait sans doute fait le même effet de les voir quitter la maison, admet-il.

Mais à ses yeux, c’était la seule façon de protéger l'œuvre d’une vie, et le fait qu’elle devienne ainsi accessible au grand public avait achevé de le convaincre.

Un don d’une telle ampleur n’a rien d’anodin. Aux yeux du coordonnateur des archives à Québec, Rénald Lessard, c’est comme si l’on faisait cadeau à la population québécoise d’une mémoire de leurs terres et de leur patrimoine.

« Une masse documentaire d’une telle qualité pour décrire ou présenter un territoire, sans visée commerciale, je ne sais pas si ça existe ailleurs. En tout cas, au Canada, je n’ai pas connaissance d’entreprises du même genre. »

Pierre est un homme généreux. Mais à sa façon, il pense qu’il est aussi bon vendeur. Et ça, il le tient sans doute de son grand-père, Joe Lahoud, qu’il appelle affectueusement Papa Joe. Joe était le fils d’une première génération de Lahoud, arrivée du Liban en 1895 pour s’installer à Québec.

Il vendait de la guenille, comme tous les Libanais. Puis, il est devenu le premier concessionnaire Volkswagen pour tout l’est du Canada. Il en a vendu des milliers, en plus d’ouvrir un magasin de linge sur la rue de la Couronne. Il a eu des motels aussi. Il a tout réussi, raconte Pierre.

Je dis tout le temps que moi, j’ai jamais vendu de la guenille, mais j’ai vendu du patrimoine! Mon gène de commerçant, il est toujours là!

Quand son grand-père a appris qu’il n’en avait plus que pour deux mois, Pierre était à ses côtés. À 86 ans, Joe était toujours en feu, se souvient-il.

Quand le docteur lui a dit ça, mon grand-père a tapé sur la table, et tu sais ce qu’il lui a répondu? "Ça se peut-tu, partir dans la fleur de l’âge!" lance le petit-fils, encore hilare.

Si l’on se fie aux gènes qui courent dans la famille, Pierre Lahoud pourrait voler longtemps encore, et il a bon espoir de pouvoir le faire. À 71 ans bien sonnés, son agenda est déjà plein pour au moins cinq ans. Il serait bien capable d’ajouter 100 000 photos de plus à sa banque!

Le jour où nous avons pris l’avion avec lui, il n’a mis que cinq minutes pour réserver ses deux prochains vols : un pour photographier une église de grande valeur à Montréal, à la demande d’un spécialiste de l’architecture, et l’autre dans le Grand Nord, pour une professeure de l’Université Laval. Précieuses pour les deux universitaires, ces photos contribueront aussi à son devoir de mémoire.

Pour accomplir de grandes et belles choses, il a toujours préféré travailler en collégialité, comme le souligne son vieux complice, l’historien de l’art John R. Porter.

On a une fâcheuse tendance, dans la société en général, à penser que tout se joue autour d’une seule personne. La capacité de Pierre à travailler avec différentes personnes, c’est ça qui fait la différence. Ce n’est pas un solitaire. Ce qu’il réalise a un caractère collectif. Et à partir du moment où l’on introduit cette idée du collectif et du partage, ça marche!