Jeux olympiques - Sydney
La parade des athlètes australiens
 
SYDNEY, Australie, 3 octobre 2000, (AFP) - L'Australie a rendu hommage mardi à sa sélection olympique, la plus médaillée de son histoire, au cours d'une joyeuse parade dans les rues de Sydney.

Des centaines de milliers de personnes s'étaient réunies le long des artères de la ville pour accueillir en héros les athlètes australiens, qui ont décroché lors des JO, 58 médailles dont 16 en or.

Les quelque mille membres de la délégation olympique australienne - 599 athlètes et 378 dirigeants - se sont joints à ce défilé qui a duré une heure et qui avait démarré au pied de l'opéra pour se terminer à l'hôtel de ville de Sydney, sous une pluie de serpentins.

Les applaudissements les plus nourris ont retenti au passage du nageur Ian Thorpe, qui n'avait que 13 ans lorsqu'il a pris part à l'accueil organisé pour les athlètes australiens à l'issue des Jeux olympiques d'Atlanta en 1996.

«Je suppose que les choses ont changé», a-t-il déclaré à la presse, en s'asseyant dans une voiture décapotable, arborant fièrement ses trois médailles d'or et sa médaille d'argent.

La sprinteuse Cathy Freeman, qui a allumé la flamme olympique lors de la cérémonie d'ouverture avant d'enflammer le public australien en remportant le 400 mètres, a elle aussi tenu à remercier ses supporteurs. «Je voulais simplement dire aux gens à quel point ils nous avaient rendus heureux», a déclaré l'athlète australienne d'origine aborigène.

Le Premier ministre australien, John Howard, a pour sa part indiqué que ces Jeux olympiques, qualifiés par le président du CIO, Juan Antonio Samaranch, de «meilleurs Jeux de tout les temps», avaient donné aux Australiens un nouveau sens des valeurs.