Ce film nous fait voyager à travers le cycle de vie des jeunes saumons dans l'eau douce de nos rivières québécoises. Voici donc le parcours de ces jeunes saumoneaux à travers les premières années de leur vie...

Le temps de la fraie

En octobre, les femelles creusent le lit de la rivière pour y construire leur nid. Pour se faire, elles ondulent le corps rapidement afin de créer des courants capables de déplacer les pierres. Ce travail est long et une femelle mettra souvent près d'une journée entière à creuser son nid.

Derrière, le saumon mâle est aux aguets. Il surveille la femelle et épie les autres mâles qui tentent de se rapprocher d'elle. Au moment où la femelle dépose ses oeufs, une véritable frénésie s'empare des mâles qui se bousculent pour déposer la laitance.

Puis, la femelle conplète la construction du nid en recouvrant les oeufs d'une couche de gravier.

Incubation et éclosion

L'incubation st longue car les oeufs se développent lentement dans l'eau froide des rivières en hiver. Les chances de survie des oeufs jusqu'à l'émergence sont très variables et dépendent en bonne partie de la qualité de la frayère et des conditions climatiques.

L'éclosion se produira vers la mi-mai, mais les jeunes saumons, maintenant appellés alevins, resteront enfouis dans le gravier pendant encore quatre à six semaines. Au cours de cette période, ils puiseront leur énergie de cette large vésicule qu'ils possèdent sous l'abdomen, soit le sac vitellin.

Une fois leur réserve vitelline épuisée, les alevins se fraieront un chemin jusqu'à la surface et commenceront enfin leur vie en eau libre...

Le premier été

Pour les jeunes alevins, il est primordial de s'alimenter dès que possible, car une croissance rapide constitue la clé du succès menant à la survie. Très tôt, une compétition intense s'installera entre les alevins.

Ceux qui seront les premiers à s'alimenter grossiront plus vite. Ils pourront s'approprier les meilleurs sites d'alimentation, ce qui leur permettra de creuser encore davantage l'écart de taille avec les individus plus petits.

Survie et habitat hivernal

C'est la saison froide qui constitue la période la plus critique pour la survie des alevins. Durant l'hiver, la rivière est en constante évolution : le couvert de glace s'épaissit, le débit diminue et l'habitat disponible se réduit.

Cette réduction d'habitat est souvent amplifiée par un autre phénomène hivernal d'importance : le frasil. Le frasil se compose de petits cristaux de glace qui se forment dans les eaux vives des rapides et des chutes. À ces endroits, la turbulence empêche la formation de couvert de glace et l'air ambiant entre en contact direct avec l'eau de la rivière.

Dès lors, une myriade de petits cristaux de glace commence à se former. Ces cristaux étant très collants, ils adhèrent aux pierres et aux troncs d'arbres submergés. Ils forment ainsi parfois un véritable manteau de glace sur le lit de la rivière.

L'hiver, la mortalité des jeunes saumons peut parfois atteindre jusqu'à 80%.

Le grand départ...

En comptant la période d'incubation, les jeunes saumons passent trois hivers dans la rivière. Ensuite, le moment du départ arrive. Guidés par le courant, les saumoneaux suivent la route qui les mène vers la mer...

À peine quatre pour cent d'entre eux survivront à leur séjour en mer et reviendront frayer dans la même rivière.

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