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Histoire d'un poisson convoité Dans le passé, la ouananiche a nourri abondamment les habitants du Lac Saint-Jean et a fourni aux pêcheurs les plus belles prises. On raconte qu'au 19e siècle, on en prenait autant qu'on le souhaitait. En 1888, un riche américain a même fait construire un hôtel de grand luxe de plus de 150 chambres à Roberval afin d'héberger des touristes qui venaient de partout pour pêcher ce saumon d'eau douce. «Il se prenait une moyenne de 30 ouananiches par demi-journée. Il y a même un journaliste du New York Times, en 1891, qui en avait pris 240 en trois jours, dont 26 en une heure.» Marcel Leblanc, Société d'histoire de Roberval C'est plus tard que la ouananiche va connaître ses premiers obstacles: les barrages. Ils viennent gruger une partie de son territoire, des dizaines de kilomètres, où le poisson a l'habitude de s'y reproduire. Très vite on remarque une grave diminution de la ouananiche.
Malgré cela, les populations continuent de diminuer. Dans les années 1980, ça devient vraiment inquiétant. On pense alors à la surpêche. Le ministère responsable impose donc des limites. Dans les années 1990, le nombre maximal de prises passe de cinq à deux ouananiches par jour et la saison est écourtée. Elle ne débutera qu'à la fin mai. Malheureusement, les résultats ne sont pas ceux auxquels on s'attendait. Toutes ces mesures ont peu d'impact sur les stocks. En 1994, on essaie encore une fois de les aider. Toutes les ouananiches de moins de 40 centimètres doivent être rejetées à l'eau.
Le problème n'est pas réglé...
«Ce qu'on vit actuellement, ce n'est pas un problème de surpêche, mais un problème d'alimentation. Autrement dit, la mortalité par l'alimentation se fait avant que la mortalité se fasse par la pêche.» Omer Gauthier Le problème, c'est l'éperlan. Comment faire pour augmenter sa population? On pourrait en ensemencer des millions à chaque saison, mais ce serait coûteux et demanderait des efforts qu'on devrait répéter année après année. Il vaut mieux l'aider à se reproduire. En clair, si on veut sauver la ouananiche, sauvons l'éperlan. Un des problèmes que rencontre l'éperlan, c'est que ses oeufs sont minuscules et les fonds sablonneux des rivières nuisent à leur survie.
De plus, toutes les ouananiches que les pêcheurs vont prendre cette année devront être remises à l'eau. On espère ainsi protéger les reproducteurs afin qu'ils puissent remonter en rivière et augmenter leur population. «Ça nous prend une production minimale en rivière pour que le système puisse redémarrer quand les éperlans vont être plus abondants. On s'est dit que ça ne pouvait plus continuer comme ça parce qu'on aura même plus une production en rivière. » Omer Gauthier, chercheur Les responsables du programme vont suivre de près la situation et évaluer si une seule saison sans pêcher ce poisson tout en lui garantissant plus de nourriture, ce sera assez pour le sauver de façon durable.
HYPERLIENS La ouananiche Société de la faune et des parcs du Québec
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Visionnez notre reportage «La ouananiche... à l'eau!».
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Ce
n'est pas d'hier que la ouananiche a des problèmes dans le Lac
Saint-Jean. Ça fait déjà quelques décennies
que sa population diminue et qu'on cherche les causes et les remèdes.
À
partir des années 1960, on corrige le tir. On aménage des
passes migratoires pour leur permettre de regagner ces territoires de
fraye.
En
1999, l'année est bonne, voire excellente. Mais ça ne dure
pas. En 2002, nouvelle saison désastreuse. Il y a peu de prises
et les reproducteurs semblent plus rares que jamais. À peine un
millier de ouananiches remontent les rivières pour frayer. C'est
neuf fois moins que 1998.
Dernièrement,
on a aménagé une frayère sur les bords de la rivière
Métabetchouan, à Desbiens au Lac Saint-Jean. Un endroit
particulièrement propice à la fraie. Au printemps, on va
installer deux incubateurs qui vont déverser des millions de larves
d'éperlans.
