Le caribou Chisana...

Le caribou chisana est unique. C'est le seul caribou des bois de l'Alaska. Il y passe ses étés. En hiver, on le retrouve dans l'un des endroits les plus froid au monde, le Yukon. C'est un caribou plus robuste et plus gros que le caribou de la toundra.

Le nombre de caribous Chisana diminue de façon alarmante. On en comptait 1800 au début des années 90, il n'en reste que 300. Inquiet, le gouvernement du Yukon crée un programme pour les sauver. La survie du troupeau pourrait dépendre de la réussite de ce projet.

Le déclin...

Les amérindiens de la région, dont l'histoire et la survie est intimement liée à celle du troupeau, sont les premiers à sonner l'alarme. Dans les années 1970, ils s'aperçoivent que le nombre de caribous Chisana est en chute libre. Ils décident donc d'arrêter de le chasser.

Au début des années 1990, le propriétaire d'une pourvoirie alerte le gouvernement. Il s'est aperçu que le taux de femelles engrossées est élevé, mais que le nombre de petits est infime.

L'année 1992 est la plus critique. Sur les 1500 bêtes toujours en vie, on ne retrouve qu'un seul veau. Depuis la situation s'est améliorée, mais le déclin du troupeau est loin d'être terminé. À peine 6 nouveaux-nés sur 100 survivent. Il ne reste plus que 50 mâles … la plupart infertiles.

Le nombre peu élevé de veaux qui survivent laisse croire les biologistes que ce sont les prédateurs qui sont responsables. Mais pourquoi un déclin si draconien? Ils n'en savent rien.

Mais l'heure n'est plus aux questions, il faut agir et vite.

Le projet...

La pierre angulaire du projet est une clôture. Une barrière contre les prédateurs. Les femelles et les nouveaux-nés vont bénéficier d'un sursis avant d'affronter les dangers qui les attendent.

Le projet commence avec la capture des femelles et de leur isolation le temps de la grossesse. Une fois capturées, les femelles sont dirigées vers un enclos qui les protégera le temps de la grossesse. Pendant 2 mois, une dizaine de biologistes se relaient, ils observent et nourrissent les mères.

Puis un beau matin, l'enclos inhospitalier se transforme en pouponnière. Les veaux resteront à l'abri quelques semaines avec leur mère puis retourneront ensuite en nature.

La survie...

Vient l'heure de la séparation et des bilans. Le projet a été un succès, 17 des 20 femelles ont mis bas et tous les veaux sont en parfaite santé.

Le temps est venu pour ces caribous d'aller rejoindre le reste du troupeau en Alaska. Les petits devront suivre, malgré leur insouciance et leur peu d'expérience.

Vu le succès du projet, l'expérience sera répétée au cours des deux prochaines années avec encore plus de femelles.

Isabelle... Isabelle est la fierté du troupeau de caribous Chisana. C'est une des femelles les plus forte et les plus racée de la harde. Grâce au projet, c'est probablement la première fois qu'elle retourne en Alaska avec un petit à ses côtés. Les biologistes croient que d'ici quelques années, elle deviendra la matriarche du troupeau à cause de son jeune âge et de l'âge avancé des autres bêtes.

HYPERLIENS

Faune et flore du pays - caribou

Espèces en péril - Caribou des bois

L'extinction d'une espèce est un phénomène rare et souvent difficile à expliquer - Radio-Canada, Saskatchewan