La pomme de terre Congo a de quoi étonner. Elle est bleue, à l'intérieur comme à l'extérieur. Elle n'est ni teinte ni modifiée génétiquement. Et c'est précisément sa couleur bleue qui suscite l'intérêt des chercheurs.

Depuis deux ans, les variétés anciennes des pommes de terre, comme la Congo, sont l'objet d'analyses poussées au Centre de recherche sur la pomme de terre, à Fredericton, au Nouveau-Brunswick. On les coupe, on les broie, on les filtre, jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un liquide coloré. Puis, on mesure, à l'aide d'un spectrophotomètre, la quantité d'antioxydants qu'elles contiennent. Les chercheurs s'intéressent aux antioxydants parce qu'ils sont essentiels au bon fonctionnement des cellules du corps.

«Les antioxydants jouent un rôle dans le contrôle du métabolisme. Ils maintiennent le bon fonctionnement de la chimie cellulaire. En ce sens, ils protègent contre les maladies du cœur, contre certains cancers, contre le vieillissement ou les maladies des yeux.» - Richard Tarn, phytogénéticien à Agriculture Canada.

On retrouve des antioxydants dans tous les fruits et les légumes, mais la pomme de terre à chair blanche se situe presque au bas du classement. Par contre, la Congo a presque cinq fois plus d'antioxydants que la pomme de terre à chair blanche. Dans la liste de ces légumes familiers, elle se hisse au deuxième rang, entre l'épinard et le chou frisé.

Originaire d'Amérique du Sud, la Congo fait partie de la grande famille des solanacées. Il existe en fait près de 2000 variétés de pommes de terre sur la planète, dont 150 sont enregistrées au Canada. Chacune d'elle se distingue par sa couleur, sa chair et sa forme. Certaines sont plus résistantes que d'autres à la maladie ou aux parasites.

Au Centre de recherche sur la pomme de terre, on conserve plus d'une centaine de variétés de tubercules de pommes de terre dans une chambre de croissance. Ainsi, les chercheurs peuvent tenter de développer de nouvelles sélections, avec des qualités nutritives supérieures.

Parmi les plans à l'essai, il y en a un qui se distingue des autres, en raison de sa couleur violacée. Sur l'échelle des antioxydants, ce plant, qu'on appelle pour l'instant 9970-02, détrône de loin tous les légumes. En fait, il offre presque autant d'antioxydants que le bleuet, au sommet de l'échelle des aliments, légumes et fruits confondus.

«Jusqu'à maintenant, il est plutôt facile d'accroître de trois à quatre fois la valeur en antioxydants de la pomme de terre. Ce qui la classe très haut sur la liste. Son impact sur la santé serait d'autant plus grand que nous consommons beaucoup plus de pommes de terre que de bleuets.» - Richard Tarn

La pomme de terre fait effectivement partie de notre alimentation sous différentes formes. Les chercheurs doivent donc vérifier l'impact de la cuisson sur la qualité des variétés de pommes de terre.

La passion de Richard Tarn pour les variétés anciennes pourrait bien être à l'origine d'une nouvelle variété résistante aux maladies, adaptée au climat canadien et, surtout, riche en antioxydants. La recherche n'en est qu'à sa deuxième année, mais Richard Tarn est convaincu qu'il tient entre ses mains le plant de pommes de terre de l'avenir.