Des sols contaminés

Depuis des décennies, de vastes étendues de grains d'or façonnent le visage de l'Ouest canadien. Ces champs de céréales sont en quelques sortes les racines des Prairies. Ils sont aussi la fierté d'Armand Tieulié, fils et petit-fils de fermiers.

«Mon gars aimerait bien venir sur la terre, mais ce n'est pas vraiment encourageant.» Armand Tieulié

Ce qui l'inquiète, ce n'est pas la sécheresse, mais le fait que son sol est contaminé par un puits de pétrole abandonné. Ces chevalets de pompage en décomposition sont appelés les puits orphelins et font partie du décor dans l'Ouest canadien.

De plus en plus de fermiers des Prairies ont le même problème. Avec le temps qui s'écoule, davantage de puits sont à sec. Il y a plus de chevalets qui sont abandonnés et les agriculteurs se demandent qui va payer pour les dégâts.

Histoire d'une terre à la dérive...

En 1951, une compagnie veut installer un chevalet de pompage chez les Tieuliés. À l'époque, la technique est rudimentaire. On fore un trou et on le bourre de dynamite.

L'impact a son effet, mais il n'y a pas que le pétrole qui gicle de la terre. «Ça avait l'air beau tout ça. Il y avait de l'huile en masse et un peu d'eau salée. Mais ça a continué et il y avait plus d'eau salée que d'huile.» Armand Tieulié

Son père lui vend la ferme à la fin des années 1960. Armand prend alors conscience de l'ampleur des dégâts. La nappe d'eau salée de résidus d'hydrocarbures s'est répandue.

«C'est l'eau salée qui détruit tout. Juste à voir la mer. Il n'y a rien qui pousse dans la mer.» Armand Tieulié

Les Tieuliés demandent à la compagnie de nettoyer le terrain. Legal Oil and Gas s'en lave les mains, même si une loi lui ordonne de remettre la terre dans son état d'origine.

«Il m'a dit un jour: moi je suis un homme d'huile. Je ne suis pas un fermier, donc arrange-toi avec ça. Je me suis dit que je ne verrais jamais la fin de ça.» Armand Tieulié

Le constat de lourdes pertes

Chaque jour pendant plus de trente ans, l'équivalent d'une piscine de taille moyenne d'eau salée et d'hydrocarbures se déversent dans leur champ.

Le sol devient infertile. Le quart de leur terre est ruiné. Le revenu de la ferme chute et Armand doit se trouver un autre emploi.

Avec toutes ces pertes, les Tieuliés ne peuvent plus emprunter pour acheter d'autres terres agricoles. Les banques savent que les coûts pour nettoyer le sol sont énormes. La ferme est désormais insolvable.

La contamination se poursuit à un point tel que l'eau du puits domestique devient imbuvable.

La province estime qu'il y a plus de 40 000 puits non actifs en Alberta. Plusieurs d'entre eux pourraient devenir orphelins.

Une longue attente...

Pendant toutes ces années, les Tieuliés négocient en vain avec Legal Oil and Gas. Rien ne bouge jusqu'à ce que la commission albertaine de l'énergie s'y intéresse.

Les membres de la commission sont stupéfaits par l'étendue des dégâts. La province force Legal Oil and Gas à nettoyer le site, ce qu'elle refuse, prétextant ne pas avoir suffisamment de fonds. En 2001, la compagnie déclare faillite.

Depuis, le propriétaire de la compagnie, Charles Forster, est décédé. Tous ses biens sont gelés, y compris ses 16 puits de pétrole.

La famille de Forster veut maintenant obtenir les droits d'exploitation sur les puits les plus rentables, affirmant les avoir acheté avant la faillite.

La commission de l'énergie étudie leur demande parce qu'elle a le pouvoir de saisir ces puits pour nettoyer les sites contaminés.

Les créanciers étant trop nombreux, la commission juge qu'il ne lui restera rien si elle saisit les puits. Elle désigne plutôt le chevalet de pompage des Tieuliés, ainsi que cinq autre puits de la compagnie comme étant des puits orphelins. Elle les place sous la responsabilité d'un fonds provincial de nettoyage des sites contaminés par des puits abandonnés.

La décontamination d'un puits orphelin peut coûter cher. Il existe donc des problèmes de fonds pour les puits orphelins. Le fonds n'a que quatre millions et demi dans ses coffres. Cette année seulement, le fonds doit nettoyer 19 sites.

La province estime qu'il y a plus de 40 000 puits non actifs en Alberta. Plusieurs d'entre eux pourraient devenir orphelins.

Fermiers et environnementalistes s'inquiètent donc. Ils craignent que le nombre de puits abandonnés se multiplient et que le fonds n'ait pas l'argent nécessaire pour les nettoyer.