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Ils sont beaux, puissants, costauds. Les utilitaires
sports, communément appelés les 4,4 sont le succès de l'heure sur le marché
nord-américain de l'automobile. Les consommateurs apprécient leur côté
robuste et tout-terrain. Mais surtout parce qu'au volant d'un sport utilitaire,
on a l'impression d'être en parfaite sécurité. Mais ce n'est qu'une impression…
Ces 4,4 ont tous été victimes du même phénomène : un violent capotage.
Ce n'est pas surprenant : au volant d'un sport utilitaire, vous risquez
trois fois plus de capoter qu'au volant d'une automobile...
Le problème des utilitaires sports, c'est qu'ils ne se conduisent pas
comme des automobiles. En ligne droite, vous êtes en sécurité. Mais c'est
dans les courbes serrées que cela se gâte : car les 4,4 ont tendance à
prendre le champ si on conduit trop vite... Cela s'explique par un phénomène
simple mais très dangereux : le déplacement du centre de gravité.
Le centre de gravité
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Tous
les véhicules ont un centre de gravité, un point bien précis où leur
masse est en équilibre parfait. Sur un utilitaire sport, un véhicule
haut et étroit, le centre de gravité est élevé. Sur une automobile,
il est au moins 20 centimètres plus bas. Cette différence peut paraître
minime mais elle explique pourquoi les 4,4 sont aussi instables dans
les courbes.
Explication vidéo |
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Dans
un virage serré à gauche, par exemple, une force latérale très
importante tend à pousser le véhicule à l'extérieur. Au plus fort
de la courbe, le centre de gravité se déplace vers les deux roues
de gauche, et surtout sur la roue avant qui devient surchargée. Mais
dès que les deux pneus de droite se soulèvent même d'à peine 2 ou
3 centimètres, l'équilibre est rompu...
Explication vidéo |
Le
chargement du véhicule
 Ce
problème d'instabilité est aggravé par un autre phénomène dont les conducteurs
font généralement peu de cas : le chargement du véhicule. À pleine
capacité, une Ford Explorer peut accepter autour de 475 kilos incluant les
bagages et les passagers. Or, plus on charge cet utilitaire sport, plus
on élève son centre de gravité. Et c'est encore pire lorsqu'on ajoute du
poids sur le toit.
Aux États-Unis,
la revue Consumer Reports évalue la tenue de route des modèles de
4,4 depuis plusieurs années. À son centre d'essai du Connecticut, Consumers
Report réalise de véritables tests routiers qui imitent le type de manœuvres
qu'un conducteur effectue en situation d'urgence. En juin dernier, elle
a évalué six modèles : cinq ont réussi l'épreuve.
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Mais
Montero de Mitsubishi a échoué lamentablement. Au premier coup de
volant, la roue avant droite se soulève. Au deuxième, la Montero
a largement dépassé ses limites. Sans les barres de protection,
elle aurait déjà fait plusieurs tonneaux...
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Mais
la Montero n'est pas un cas isolé. La NHTSA (The National Highway Traffic
Safety Administration's), l'organisme gouvernemental responsable de la
sécurité routière aux États-Unis, a d'ailleurs créé un palmarès des véhicules,
toutes catégories, basé sur leur propension à capoter. En 2001, les véhicules
les plus sécuritaires, comme la Honda Accord, ont obtenu cinq étoiles.
Mais attention, il s'agit d'une automobile! Car dans le cas des utilitaires
sports, c'est une toute autre histoire. En fait, selon ce palmarès, aucun
utilitaire sport n'obtient plus de trois étoiles...
Le toit
La
meilleure façon de diminuer le risque de capoter est de ralentir dans
les courbes... Or, des recherches ont démontré que plus on est assis haut
dans un véhicule, moins on a l'impression de rouler vite. Bref, une perception
de la réalité qui est faussée. Voilà donc pourquoi les manufacturiers
ont entrepris d'améliorer leurs véhicules. Et en commençant par leur point
faible : le toit.
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Durant
un capotage, la forme cylindrique d'une automobile l'avantage parce
qu'elle a tendance à faire des tonneaux réguliers. L'énergie est dispersée
par tous les côtés du véhicule, donc pas seulement par le maillon
faible de la carosserie : le toit.
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Dans
la même situation, le toit surélevé d'un utilitaire sport encaisse
des chocs beaucoup plus violents. Dans un test réalisé en 1994 sur
un utilitaire sport par le NHTSA, on voit clairement l'impact du capotage
sur les occupants du véhicule. Le toit, qui est le maillon faible
de la carosserie, a tendance à s'écraser dangereusement.
Explication vidéo |
Pour contrer ce phénomène, il faut donc rendre les toits plus rigides!
Actuellement, on évalue la résistance des nouveaux modèles à l'aide d'un
test d'écrasement. Mais ce test est déjà vieux d'une trentaine d'années…
Les autorités américaines ont donc entrepris l'automne dernier de créer
un nouveau test dynamique et d'augmenter les exigences auprès des manufacturiers.
Mais il faudra faire plus...
Des solutions...
 Aujourd'hui,
plusieurs véhicules sont équipés de coussins gonflables latéraux. Ce système,
conçu par la compagnie Ford, reste déployé durant six secondes pour protéger
la tête des passagers et éviter qu'ils soient éjectés du véhicule durant
un capotage. Des constructeurs, comme BMW, ont également développé une
technologie interactive qui combine des senseurs au système de freinage
ABS et à l'ordinateur de bord. En situation d'urgence, par exemple, le
«Dynamic stability control» corrige la trajectoire en diminuant
le régime du moteur sans l'aide du conducteur. Le système permet également
de freiner, au besoin, sur une ou plusieurs roues à la fois.
Une
fausse impression...
À cause des images publicitaires, les consommateurs ont une fausse
conception des utilitaires sports. On pense qu'ils sont capables de rouler
vite, en toute sécurité, dans toutes les conditions. Mais beaucoup de
4,4 sont essentiellement des chassis de camions auxquels on a greffé un
équipement d'une automobile... Or, on ne conduit pas un camion comme une
automobile; ce qui est d'ailleurs marqué en toute lettre dans la plupart
des utilitaires sports! Et l'on ne devrait jamais oublier que ces véhicules
sont SURTOUT conçus pour la conduite... hors route!
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Journaliste
:
Normand Grondin
Réalisatrice: Marièle Choquette
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