Un des grands défis des
historiens des sciences, est didentifier lévénement
qui est à lorigine dune grande révolution.
Pour la découverte de lévolution, une
date simpose entre toutes : 1831.
Cette année-là, un jeune naturaliste
anglais, Charles
Darwin, entreprend un long voyage dexploration
autour du monde. Un voyage qui va durer cinq ans.
Ses observations sur la flore et la faune,
à chacune de ses escales, auront un tel impact sur
ses idées, quil sera forcé, en quelque
sorte, de changer à tout jamais la représentation
que nous avons de lhistoire du monde et de nos origines.
Lorsquil monte à bord du Beagle,
un grand voilier, Charles Darwin na que 22 ans. Comme
la quasi totalité de ses contemporains, ce jeune
naturaliste adhère encore aux théories créationnistes.
Par contre, il possède une solide formation et aucune
des découvertes de son époque ne lui échappe.
Tous ses biographes saccordent sur
un point. De son long périple autour du monde, larrêt
aux Îles Galapagos, dans le Pacifique, va devenir
lévénement crucial de sa vie.
Ces îles, situées à 1000
km des côtes de lAmérique du Sud, offrent
un environnement varié, peuplé despèces
sorties dun autre âge. Mais Darwin est surtout
frappé par la très grande variabilité
des espèces entre chacune des îles. Chez les
tortues, la carapace peut prendre une forme plate ou bombée
à proximité du cou. Chez certains oiseaux,
la variabilité est plus remarquable encore :
le bec change de forme, dune île à lautre.
Darwin prend des notes, dessine fiévreusement
tout ce quil voit tout en recueillant une multitude
déchantillons pour ses collections.
À son retour en Angleterre, notre
voyageur a la tête en ébullition.
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