8 Premières Nations intentent une poursuite à cause de la pollution du lac Winnipeg
De gauche à droite, Cindy Woodhouse, cheffe nationale de l'Assemblée des Premières Nations, Cathy Merrick, grande cheffe de l'Assemblée des chefs du Manitoba, Hartley Everett, chef de la Première Nation Berens, et Heidi Cook, cheffe de la Nation Crie Misipawistik.
Photo : Radio-Canada / Victor Lhoest
Huit Premières Nations situées autour du lac Winnipeg poursuivent les gouvernements fédéral et provincial ainsi que la Ville de Winnipeg en justice. Ils estiment que leurs terres sont polluées à cause de déversements qui se sont produits entre janvier 2004 et avril 2024, soit environ 522 millions de litres d’eaux usées, dans la rivière Rouge selon des données de la Ville de Winnipeg.
Les dirigeants de ces communautés demandent un dédommagement financier à hauteur de 500 millions de dollars par plaignant, ou de toute somme que la Cour jugera appropriée.
Rectificatif : une version précédente de cet article indiquait que la poursuite portait uniquement sur un déversement ayant eu lieu en février 2024. Par ailleurs, il était indiqué que chaque Première Nation demandait un dédommagement de 500 000 $.
Aucune de ces accusations n'a été prouvée devant un tribunal jusqu'ici.
La pollution continue du lac Winnipeg a des répercussions bien plus profondes que de perturber ceux qui ont le privilège de s’y baigner en été. Le racisme environnemental existe
, dénonce E.J. Fontaine, le chef de la nation Sagkeeng. Sa communauté se trouve entre la rivière Winnipeg et le lac Winnipeg.
Le fait que la Ville de Winnipeg n'a pas communiqué rapidement avec les Premières Nations concernées témoigne d'un mépris flagrant pour les effets potentiels de la fuite d'eaux usées brutes sur la santé et l'environnement
, indique, pour sa part, Cathy Merrick, la grande cheffe de l’Assemblée des chefs.
Les plaignants :
- La Nation ojibwée de Brokenhead, représentée par Gordon Bluesky
- La Première Nation de Black River, représentée par Sheldon Kent
- La Première Nation de Poplar River, représentée par Vera Mitchell
- La Première Nation Sagkeeng, représentée par E.J. Fontaine
- La Première Nation de Berens River, représentée par Hartley Everett
- La Première Nation de Hollow Water, représentée par Larry Barker
- La Nation crie de Misipawistik, représentée par Heidi Cook
- La Première Nation Kinonjeoshtegon, représentée par Tony Travers
Le lac Winnipeg est un trésor national. C’est le 10e grand lac d’eau douce en importance du monde et qu’est ce qu’on en fait? On le tue
, affirme Gordon Bluesky, le chef de la nation Brokenhead., ajoutant que la protection du lac Winnipeg est une question universelle.
Les plaignants ont aussi reçu le soutien de la cheffe nationale de l’assemblée des Premières Nations, Cindy Woodhouse.
Il y a eu 910 débordements d’égouts combinés en 2021, comparativement à 2 046 en 2022, selon un rapport de la Ville de Winnipeg.
Photo : Radio-Canada / Jacques Marcoux
Dans la plainte déposée devant la cour, les plaignants dénoncent une atteinte aux Traités numéros 1, 3 et 5.
Les Premières Nations plaignantes doivent être en mesure de perpétuer leurs traditions et leurs activités spirituelles, et de gérer et de bénéficier des ressources naturelles présentes sur leurs terres
, indique le document juridique.
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Prolifération d’algues toxiques
L’impact de la pollution sur la faune et la flore aquatique est important, comme l'affirment les plaignants.
Cela comprend la prolifération d'algues et d'algues bleues toxiques causée par un excès de nutriments dans l'eau et d'autres polluants toxiques qui ont tué ou réduit le nombre de poissons et d'autres formes de vie aquatique dans le lac Winnipeg
, précise la plainte.
La directrice de recherche au Consortium de recherche du lac Winnipeg, Karen Scott, explique que le dernier déversement d’eaux usées vient ajouter un certain nombre de nutriments dans l'eau du lac, même si l'ampleur reste incomparable avec la quantité qui y pénètre chaque année.
Ces eaux usées contiennent des produits pharmaceutiques, des microorganismes, des produits chimiques et même des drogues à usage récréatif. [...] Ces éléments ne devraient pas se trouver dans nos écosystèmes d'eau douce, qu'il s'agisse d'un étang ou d'un lac d'importance mondiale comme le lac Winnipeg
, affirme-t-elle.
Tous les ordres de gouvernement mis en cause
Les dirigeants de ces Premières Nations accusent les trois ordres de gouvernement de négligence.
La plainte dresse un portrait particulièrement sombre de la Ville de Winnipeg. Les plaignants estiment que la gestion de la Ville est défaillante.
À la connaissance des demandeurs, entre janvier 2004 et la mi-avril de 2024, la Ville a signalé environ 353 rejets majeurs non planifiés d'eaux usées non traitées, dont des rejets d'eaux usées brutes
, précisent-ils.
Ils citent aussi des données de la Ville de Winnipeg dans la plainte : Plus de 522 millions de litres d'eaux usées non traitées ont été déversés dans le système fluvial entre janvier 2004 et la mi-avril 2024.
Les plaignants ajoutent que la province a manqué à ses obligations, car elle manque de contrôle sur les installations de la Ville de Winnipeg.
Enfin, ils allèguent que le Canada n’a pas respecté son engagement à protéger le mode de vie des Premières Nations.
CBC/Radio-Canada a contacté le gouvernement fédéral, le gouvernement provincial et la Ville de Winnipeg au sujet de cette affaire.
Le gouvernement fédéral et le gouvernement provincial n'avaient pas répondu à nos demandes au moment de la publication de ces lignes. La Ville de Winnipeg a, quant à elle, confirmé qu'elle avait pris connaissance de la plainte et qu'elle préparait les prochaines étapes de la procédure judiciaire.
