Connaissez-vous l’histoire des Maple Leafs, l’équipe de... baseball?
Le club de baseball des Maple Leafs de Toronto a été établi en 1885, trois décennies avant l'arrivée de l'équipe de hockey du même nom.
Photo : Archives de la Ville de Toronto
Saviez-vous que Babe Ruth a frappé son premier circuit dans les rangs professionnels à Toronto, contre les Maple Leafs, l’équipe de baseball?
Le 5 septembre 1914, Ruth, un jeune lanceur de 19 ans pour les Grays de Providence — le club-école des Red Sox de Boston — marche vers le marbre au stade de Hanlan’s Point et frappe une longue balle dans les gradins du champ droit.
La balle manque toujours à l’appel plus de 100 ans plus tard. Les Maple Leafs, quant à eux, n'ont pas complètement disparu : l'équipe fait aujourd'hui partie d'une ligue semi-professionnelle.
Deux équipes avec le même nom
Les équipes de hockey et de baseball partagent le même nom depuis 1927, année durant laquelle le copropriétaire du club de hockey, Conn Smythe, change le nom des St. Patrick’s.
M. Smythe voulait rendre honneur aux soldats canadiens, qui combattaient lors de la Première Guerre mondiale. La feuille d'érable apparaissait alors sur leur uniforme.
Lors de la Première Guerre mondiale, la feuille d'érable apparaît sur les uniformes du personnel militaire.
Photo : Ministère de la Défense nationale/Bibliothèque et Archives Canada
La formation jouant sur le diamant porte le nom Maple Leafs
pour la première fois l'année de sa création, en 1885. Elle devient par la suite les Canucks de 1886 à 1890, fait faillite, puis revient cinq ans plus tard avec le nom Maple Leafs.
À l’époque, il n’est pas rare de voir deux équipes sportives professionnelles d'une même ville porter le nom. À New York, le surnom Giants
désigne l’équipe de la NFL et une équipe de la MLB. À Pittsburgh, deux équipes sont appelées les Pirates.
Des championnats à Toronto
De 1895 à 1967, les Maple Leafs de Toronto (au baseball) évoluent dans la Ligue internationale. La ligue professionnelle existe encore à ce jour et représente un niveau de jeu inférieur à celui du Baseball majeur.
Les Maple Leafs ont remporté le championnat de la Ligue internationale à 10 reprises, bon pour le troisième plus grand nombre de titres de l’histoire du circuit. Son dernier titre remonte à 1966, soit un an avant le dernier du club de hockey.
Les Maple Leafs ont remporté le titre de la Ligue internationale en 1960 lorsque Jack Kent Cooke (à gauche) était le propriétaire.
Photo : Archives de la Ville de Toronto
L’équipe a toujours relativement bien fait sur le terrain
, explique l’historien torontois Jamie Bradburn.
L'apogée de l’équipe a eu lieu lorsque Jack Kent Cooke est devenu propriétaire dans les années 50, explique l'historien. Un magnat des médias, Cooke, redéfinit l’expérience des partisans au matchs grâce à des promotions et des invités célèbres.
Pendant quelques saisons, les Maple Leafs ont de plus grandes foules que les deux pires équipes de la MLB au guichet, soit les Browns de Saint-Louis et les Athletics de Philadelphie
Elston Howard a remporté le titre du joueur le plus utile de la Ligue internationale avec les Maple Leafs. Howard a ensuite gagné six séries mondiales en tant que joueur et entraîneur dans la MLB.
Photo : USA today sports via Reuters / Peter Karas
Cooke a tenté d’amener le baseball majeur à Toronto à plusieurs reprises, mais sans succès
, rappelle Jamie Bradburn.
Dès qu'il achète le club, en 1951, Cooke élimine les politiques de ségrégation de l'organisation et fait l’acquisition de plusieurs joueurs noirs. Certains d'entre eux, comme Elston Howard, deviennent des joueurs étoiles de la MLB après leur passage à Toronto.
Le club est couronné champion de la Ligue internationale en 1960.
D’un terrain de crosse au îles de Toronto
Au cours de leur histoire, les Maple Leafs ont joué sur un terrain de crosse, dans un stade en bordure de la rivière Don et dans un autre situé dans l'actuel quartier Liberty Village, en face d'une prison pour femmes.
Deux terrains de jeu marquent toutefois l’imaginaire torontois : le stade de Hanlan’s Point, qui appartenait à la Toronto Ferry Company, et le stade Maple Leaf, sur la rue Bathurst.
Un parc d’attractions longeait le stade de Hanlan’s Point.
Photo : Toronto Metropolitan library
Le stade de Hanlan’s Point, sur les îles de Toronto, pouvait accueillir plus de 9000 participants. Un an après les débuts des Maple Leafs sur le terrain, toutefois, le stade passe au feu. L'équipe revient dans une arène rénovée en 1910 et en 1937, le terrain insulaire est démoli pour faire place à l'aéroport Billy Bishop.
Les Maple Leafs délaissent les îles de Toronto en 1926 pour le nouveau stade à l'angle de la rue Bathurst et du boulevard Lake Shore Ouest.
Le nouveau stade près du lac Ontario peut accueillir un peu plus de 23 000 partisans. Le terrain est le domicile de l’équipe jusqu’à leur déménagement en 1967. Le stade, devenu désuet, est détruit en 1968.
La Ville planifie construire un stade couvert pour obtenir les Jeux olympiques en 1976, mais les plans tombent à l'eau et c'est plutôt le projet de Montréal reçoit le soutien du Comité olympique canadien. Un parc et des appartements occupent maintenant l'emplacement de l’ancien stade Maple Leaf.
Le départ de Jack Kent Cooke
Au début des années 60, Jack Kent Cooke, grâce à qui les Maple Leafs ont eu beaucoup de succès, vend l’équipe et devient propriétaire de l’équipe de football de Washington de la NFL. Washington gagne trois Super Bowl sous sa gouverne.
M. Cooke achètera aussi au courant de sa vie une franchise d'expansion de la LNH qui deviendra les Kings de Los Angeles. Cooke fait aussi l’acquisition des Lakers, dans la même métropole, en 1965; ils gagneront le titre de la NBA sept ans plus tard.
De 1885 à 1967, les Maple Leafs représentaient Toronto dans les rangs professionnels du baseball.
Photo : archives de la
Les Maple Leafs, au baseball, passent d'une affiliation à un club de la MLB à une autre après le départ de Jack Kent Cooke. Au fil du temps, la formation est de moins en moins compétitive sur le diamant. L'équipe est vendue à un homme d'affaires américain en 1967 et déménage au Kentucky.
En 1969, le nom, le logo et les uniformes de l’équipe sont adoptés par une nouvelle équipe de la Intercounty Baseball League (IBL), une ligue comptant neuf équipes en Ontario.
Les Maple Leafs de Toronto de la IBL existent toujours et disputent leurs matchs au terrain Dominico de parc Christie Pits.
