Premier match en séries pour Toronto : « Ce sera plaisant de vivre l’expérience »

La vraie saison commence ce soir dans la Ligue professionnelle de hockey féminin (LPHF). Les partisans de hockey torontois, déçus de la défaite des Maple Leafs contre les Bruins, peuvent se consoler : une autre équipe professionnelle de hockey amorce ce soir ce qu’elle espère être une marche vers un championnat.

Les Torontoises n’auraient guère pu espérer faire mieux sur et hors la glace lors de leur saison inaugurale. Elles ont fini au premier rang de la ligue, ont marqué le plus grand nombre de buts, en ont accordé le moins et ont attiré une foule de plus de 19 000 spectateurs en février.

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Vient maintenant le temps de participer aux matchs les plus cruciaux de la saison, ce qui réjouit les joueuses. Ce sera vraiment plaisant de jouer une série de cinq matchs, de pouvoir vivre cette expérience, affirme Natalie Spooner, meilleure marqueuse de la ligue cette saison.

Nous avons eu tellement de plaisir [en saison régulière] et nous allons continuer d’en avoir, a lancé Jocelyne Larocque, défenseuse.

Selon Geneviève Lacasse, responsable des ventes et des commandites d'entreprises de la LPHF, presque tous les billets sont vendus pour les deux premiers matchs.

Peut-être que ce sera un déménagement [au Coca-Cola Coliseum] l’année prochaine, glisse-t-elle en entrevue. L'équipe de Toronto a joué la plupart de ces matchs cette saison au centre sportif Mattamy, qui appartient en partie à l’Université métropolitaine de Toronto.

Un processus atypique

Les Torontoises ont pu sélectionner leur adversaire dans cette série, un système atypique pour le hockey professionnel, mais qui fait l’affaire des joueuses. Ces dernières, en compagnie de leurs entraîneurs et leurs dirigeants, ont dû faire leur choix cette semaine.

Ce n’était pas une grande surprise qu’on choisisse la quatrième équipe au classement. Il pourrait y avoir plus de surprises dans les prochaines années. Mais je pense que [le système] crée une certaine tension et de la compétition.

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La décision de choisir le Minnesota au lieu de Boston, qui a terminé la saison avec le même nombre de points, était notamment liée à la forme actuelle du Minnesota, explique Jocelyne Larocque.

Boston est sur une montée, mais c’est moins le cas du Minnesota, résume-t-elle. Le Minnesota a perdu ses cinq derniers matchs de saison régulière.

Rencontré sous les gradins du Coca-Cola Coliseum, le directeur général de l’association des joueuses, Brian Burke, admet le sourire en coin que le modèle des séries n’aurait pas été son premier choix.

L’ancien président et directeur général des Maple Leafs de Toronto observe cependant que les partisans trouvent le système innovant, intéressant et sympathique. C’est suffisant pour moi, dit-il.

Une saison qui dépasse les attentes

La saison de Toronto a débuté le 1er janvier dans un amphithéâtre d’environ 2600 places et elle se terminera vraisemblablement dans un aréna comptant au moins deux fois plus de sièges, un changement qui témoigne de la croissance de la ligue en seulement quelques mois.

Le but pour la première année, c’était "Est-ce qu’on peut remplir tous nos arénas?" À Ottawa, on planifiait de couvrir des sections [de sièges]. Évidemment, on a dépassé les attentes, déclare Geneviève Lacasse.

La responsable des ventes et des commandites d'entreprises affirme que la ligue voulait surtout créer un sentiment d’appartenance chez les partisans, ce qui a été réussi.

Tout a été au-delà de nos attentes, conclut-elle.