Les pionniers noirs de l'île Salt Spring

L'île Salt Spring, située entre l'île de Vancouver et le continent, conserve l'héritage de nombreuses familles noires venues s'installer durant la deuxième moitié du 19^e siècle pour fuir l'esclavage aux États-Unis. À l'occasion du Mois de l'histoire des Noirs, des historiens locaux reviennent sur cette tranche peu connue du passé de l'île.

En 1857, la Cour suprême des États-Unis statue que les Noirs américains ne peuvent accéder à la citoyenneté. Ceux qui sont parvenus à se libérer de l'esclavage vivent sous la menace d'y être à nouveau soumis.

De nombreux Noirs américains décident de quitter le pays. Dans l'année qui suit, de 400 à 800 Afro-Américains venus de Californie et de la côte ouest des États-Unis débarquent à Victoria, selon les estimations de John Lutz, professeur d'histoire à l'Université de Victoria.

Par une triste ironie de l'histoire, note-t-il, ces colons noirs arrivent en même temps que de nombreux chercheurs d'or originaires de cette Californie qu'ils tentaient de fuir.

Contrairement aux autres qui venaient pour l'or, la plupart des Noirs américains sont des marchands, qui s'installent à Victoria, ou des agriculteurs à la recherche de terres à cultiver, raconte John Lutz.

Le Mois de l'histoire des Noirs dans l'Ouest canadien

Consulter le dossier complet

Le Mois de l'histoire des Noirs dans l'Ouest canadien

Consulter le dossier complet

Suivre

Suivre

Le gouverneur de l'époque, James Douglas, encourage les colons à s'établir sur la péninsule de Saanich, au nord de Victoria, et sur l'île Salt Spring, en leur permettant d'acheter des terres grâce à un paiement différé.

Selon Crawford Kilian, auteur du livre Go Do Some Great Thing: The Black Pioneers of British Columbia, plusieurs dizaines de familles noires embarquent pour l'île, qui est alors occupée par des membres des Premières Nations des Salish de la côte.

Arrivées sur l'île, ces familles se consacrent au défrichage des terres et à la construction de cabanes. Les premières années sont difficiles, car la forêt est touffue, note Haley Healey, dont le livre Flourishing and Free: More True Stories Of Trailblazing Women of Vancouver Island sera publié en avril.

Par ailleurs, les Autochtones s'opposent à la colonisation de l'île, et certains d'entre eux harcèlent les colons, selon John Lutz.

Au cours de l'hiver 1861-1862, qui a été particulièrement mauvais, de nombreux colons ont baissé les bras et sont retournés à Victoria, mais les colons noirs sont restés, raconte Crawford Kilian.

Bientôt, l'île devient réputée pour son agriculture. Louis et Sylvia Stark plantent de nombreux vergers. Ils font pousser du blé et du maïs et élèvent des vaches, des cochons et des poules, raconte Haley Healey.

Pendant une partie du 19^e siècle, l'île Salt Spring a été le panier à fruits de la Colombie-Britannique.

Par ailleurs, les Noirs de l'île Salt Spring semblent à l'abri du racisme, selon les historiens, probablement parce que la population y est multiculturelle.

Ouvrir en mode plein écran

Les gens avaient besoin de l'aide de leur voisin, qu'il soit Noir, Polynésien ou Blanc. Tout le monde s'entraidait, croit Crawford Kilian.

John Lutz note quand même que, en l'espace de deux ans, trois Noirs sont tués, dont William Robinson, en 1868. Crawford Kilian pense que les Noirs étaient la cible de jalousie parce qu'ils disposaient de certaines des meilleures terres de l'île.

Après la Proclamation d'émancipation, en 1863, certaines familles noires décident de retourner aux États-Unis. D'autres restent en Colombie-Britannique, comme Sylvia Stark, qui finit ses jours sur l'île Salt Spring et meurt à l'âge de 106 ans.