Le bison fait son grand retour dans les Prairies canadiennes

Un texte de Félicia Latour 

Le plus grand mammifère du continent nord-américain est potentiellement un de ses plus grands sauveurs écologiques. Voilà ce qu’estiment les experts de Parcs Canada qui sont responsables de les réintroduire dans l’Ouest canadien.

Pourquoi les bisons doivent-ils être réintroduits?

Pendant des milliers d'années, des groupes autochtones ont traqué et chassé des troupeaux de bisons à travers l'Amérique du Nord. Lorsque les colons européens sont arrivés sur le continent, ils se sont mis à chasser le bison à outrance. Bien que des dizaines de millions d'animaux aient déjà parcouru le continent, le bison a officiellement disparu à l’état sauvage dans les années 1800.

Comment faire revenir une espèce?

Au cours du dernier siècle, le gouvernement du Canada a mené plusieurs projets de conservation dans les parcs nationaux. En 2017, 16 animaux ont été transférés du parc Elk Island au parc Banff et se sont rapidement adaptés au milieu montagneux. Selon Parcs Canada, le troupeau compte aujourd’hui quelque 80 bêtes, et devrait en compter une centaine avant la fin de l’année. 

Le jour où les bisons ont posé le pied sur ce territoire, j’ai eu le sentiment de les avoir ramenés chez eux - Wes Olson, spécialiste du bison et ancien garde forestier de Parcs Canada.  

Grâce à des projets similaires, les bisons des parcs nationaux canadiens ont pu se reproduire en si grand nombre qu’ils ont été utilisés pour créer ou élargir des hardes un peu partout en Amérique du Nord et ailleurs. Dans un rapport publié par Parcs Canada en juin, l’animal pourrait ne plus être classé en voie d’extinction d’ici une dizaine d’années.

Quels sont les avantages de réintroduire les bisons?

• La conservation d’espèces : la présence de ces animaux est avantageuse pour un bon nombre de plantes et d’animaux. Par exemple, des écureuils et des oiseaux récupèrent des bouts de fourrure de bison pour confectionner leurs nids, où se cachent souvent des graines pour nourrir leurs petits. Les bisons sont aussi nomades et parcourent de grandes distances, transportant toutes sortes de graines de plantes dans leurs sabots. La propagation de plusieurs espèces de plantes médicinales serait liée à la réintroduction des bisons, selon Clayton Whitney de la nation Tsuut’ina* 

• La transformation du paysage : selon Parcs Canada, les capacités de brouteur des bisons font en sorte qu’ils sont considérés comme des « ingénieurs de l’écosystème ». Une étude de l’Université de l’Alberta démontre que les déplacements continus des troupeaux de bisons permettent à la terre de se régénérer, de s’enrichir et d’absorber davantage d’eau et de carbone. 

• Le rétablissement de liens culturels pour les Autochtones : le bison est considéré comme sacré dans de nombreuses cultures des Premières Nations. Des rituels de chasse et de dépeçage permettent aux jeunes générations de préserver le savoir de leurs ancêtres.

Avec des informations de Parcs Canada et *La Presse