La dimension traditionnelle

Les sages-femmes autochtones étaient autrefois la pierre angulaire de chaque communauté, rappelle le Conseil national des sages-femmes autochtones. Ce n’est qu’au cours des 100 dernières années que cette pratique a été retirée de nos communautés, qu’elles ont été réduites au silence et ont reçu l’ordre d’arrêter leur important travail.

Traditionnellement, chaque famille crie avait une sage-femme, rappelle Jasmine Chatelain, sage-femme non autochtone et responsable du programme d’éducation pour les sages-femmes cries en Eeyou Itschee.

Expertes de la médecine traditionnelle, leur rôle était très important dans la communauté. Outre l’accouchement, elles s’occupaient des rituels à la naissance, et ensuite d'expliquer comment emmailloter un enfant ou utiliser des remèdes ancestraux.

« Avec la colonisation, les hôpitaux, les infirmières, les médecins, des accouchements naturels sur la terre avec les familles, on est passé à des accouchements dans le Sud. Il n’y a plus eu beaucoup d’opportunités de travailler comme sage-femme pour les Cris, mais les connaissances et l’esprit des sages-femmes cries, ça continue. »

De manière générale, en Amérique du Nord, au fur et à mesure que les accouchements se sont répandus dans les hôpitaux, la profession de sage-femme a été interdite dans plusieurs États et provinces. Au Québec, elle a été légalisée en 1999, à peu près au même moment où les femmes cries n’ont plus eu la possibilité d’accoucher à Chisasibi.

Kaa utinaasut, celle qui aide à la naissance du bébé

Jane Matthew pose son aiguille et son fil, puis délicatement attrape une poupée aux yeux bleus emmaillotée dans un Waspsuuyan, une couverture traditionnelle faite avec un tissu à fleurs et de la dentelle, et maintenue par une cordelette en cuir. C’est une fille, précise-t-elle dans un éclat de rire.

Vous voyez ce bébé? Ma mère m’a aussi habillée comme ça, lance-t-elle, avant de défaire une par une les différentes couches de l’emmaillotage du bébé, offrant une plongée dans la culture crie bercée par une vieille chanson traditionnelle avec sa voix rocailleuse.

Ses gestes sont comme ses souvenirs : intacts, précis. Jane Matthew défait le bonnet, qu’on n’attache jamais sous le cou, montre la couverture légère blanche qu’on met encore sur le visage des bébés pour les protéger. Aux pieds, une fourrure de lièvre pour les chauffer. Puis la mousse utilisée jadis, car il n’y avait pas de couches.

Un petit carré en cuir sert de cachette pour y glisser le cordon ombilical, mais aussi pour que ce soit plus doux pour le bébé. Il faut s’assurer que les jambes soient droites et qu’il ne bouge pas. Mes mains ne sont plus bonnes, s’exclame-t-elle. Elles n’ont pourtant rien oublié des secrets qui ont permis aux bébés cris de vivre dans le froid de ces territoires éloignés.

D’un petit sachet en cuir, elle sort une poudre qui provient d’un arbre, elle dit le nom dans sa langue, et la dépose sur son doigt. Elle guérit les érythèmes fessiers et l'eczéma. Ensuite, Jane attrape un collier de fil noir qui sert de protection pour le bébé.

Un hochet traditionnel en main, elle chantonne de nouveau. Chaque bébé avait sa propre chanson, précise celle qui a cinq filles, neuf petits-enfants et bien des arrière-petits-enfants.

La dimension clinique-physique

Lorsque le Conseil cri de la santé et des services sociaux a entamé ses consultations pour permettre un retour des naissances, les aînées comme Jane Matthew ont naturellement été invitées dans la réflexion afin d’intégrer le traditionnel et le moderne.

Un événement reste gravé dans les mémoires. Sur l’île de Fort George en 2016, une quinzaine de personnes sont réunies dans un mitshuap, une habitation traditionnelle. Les discussions sur l’intégration de la langue, la médecine, la clinique et les connaissances traditionnelles vont bon train. Mais on ne trouvait pas vraiment de solution ou de façon de faire, raconte Jasmine Chatelain, qui était présente aussi ce jour-là.

Finalement, Jane propose de faire un accouchement, avec une poupée. Elle sera la sage-femme traditionnelle et Jasmine, la moderne.

« Ç’a pris 10 heures. C’est la première fois que j’ai réalisé que Jane et moi connaissions les mêmes choses. Ça nous a donné une vision que c’est possible. »

La sage-femme en est encore émue. Il y a eu un changement d'énergie. C’est ça qui a permis de redonner naissance sur le territoire.

Jane Matthew voulait faire la démonstration pour l’enseignement, la transmission. Je me suis dit que si les gens voyaient avec leurs propres yeux, ils comprendraient pourquoi c’est important de le faire, dit-elle, avant de rappeler que chaque naissance est différente et que s’il y a déjà eu des complications, elle n’a jamais vu un bébé ou une maman décéder.

Jane n’a pas que des connaissances culturelles. Elle est aussi clinicienne, affirme Jasmine. Quand je parle avec elle, c’est comme si je parle avec une sage-femme contemporaine. Les connaissances sont pareilles, ses outils, différents, c’est incroyable.

Ce qui ne l’étonne guère, finalement, car le métier est universel et existe depuis toujours.

À 90 ans, elle recommence

L’an dernier, 45 ans plus tard, les bras de Jane Matthew ont de nouveau accueilli un bébé. À 90 ans, elle a assisté à l’accouchement d’Hannah Bearskin dans un tipi.

« Après 45 ans sans pratique, j’étais convaincue que je pouvais encore le faire, je voulais aider. »

Au départ, Hannah Bearskin ne pensait pas avoir recours à une sage-femme traditionnelle. Sa belle-mère lui a alors proposé de parler avec Jane pour recevoir quelques conseils. Ainsi, Hannah a su que la présence de Jane serait importante. Je lui ai demandé si elle était en mesure de le faire et si elle pourrait accueillir mon bébé.

Elle m’a fait sentir à l’aise et en sécurité avec ses conseils. De plus, son aura était si calme et paisible. J’ai aimé qu’elle puisse faire ce que je voulais, souligne Hannah Bearskin.

Jamais Jane Matthew n’aurait imaginé qu’une telle scène allait arriver. D’un souffle, elle se dit très contente et honorée.

Si la formation des sages-femmes dans le sud du Canada est vraiment différente, les vraies compétences et l’approche du métier de sage-femme ont survécu ici, conclut Jasmine Chatelain.

Le savoir de Jane est encore mis à contribution, car la prochaine étape est d’avoir de nouveau des sages-femmes cries. Dans les consultations, le message était clair : des accouchements sur le territoire, mais avec des sages-femmes cries.

Un jour, Jane a dit à Jasmine : Aucun bébé ne devrait naître ici sans qu'une personne crie n'en tire des enseignements.